NSKステアリングシステムが「協働ロボット」の進歩で認められる

左から、Mark Edwards と Matt Wilson は、NSK ステアリング システムズ アメリカ ベニントン エンジニアリング チームのメンバーです。

ベニントン – シールズドライブにあるNSKステアリングシステムズアメリカの施設は、複数の協働ロボット、略して「コボット」の開発と実装における取り組みが日本の親会社から認められた。

7月下旬の時点で、この工場は自動車部品を製造しており、自動車メーカーに直接出荷されるか、さらなる組み立てのためにテネシー州の別の関連施設に出荷されるが、3台の協働ロボットの設置に成功している。 工場長のジェフ・クッシュマン氏によると、もう1台は今月末までに配備される予定だという。

この取り組みが評価され、ベニントン施設は最近、2022 年の社内「優秀賞」を受賞しました。この賞の基準には、施設のイノベーションと品質への取り組みが含まれていました。

工場に配備されている初期のロボットモデルは、安全対策のため基本的にケージに入れる必要があったが、協働ロボットは人間のオペレーターの隣で作業を実行できるとクッシュマン氏は説明した。 オペレーターが品質チェック、機械の調整、その他の作業を行うために一定の距離に近づくと、安全センサーが協働ロボットの動作を停止します。

クシュマン氏によると、ベニントン工場は約35年間稼働しており、同社の今会計年度が終了する2024年3月末までにさらに5台の協働ロボットを設置する予定だと述べた。

「私たちが協働ロボットを使ってやっているのは、従業員に対する人間工学上のリスクを排除しようとしているということです」とクッシュマン氏は語った。 「これにより、オペレーターの反復動作を排除しました。」

クッシュマン氏によると、協働ロボットは現在、部品の移動や梱包などの物理的な作業を行っているが、従業員は部品が基準を満たしていることを確認するために定期的に部品を測定する責任を引き続き負っているという。

協働ロボットの導入は簡単なことではないとクッシュマン氏は説明した。 施設のエンジニアリング部門は、各協働ロボットに割り当てられた機械の操作方法をプログラムし、教える必要があります。

クッシュマン氏は、「コボットを入手したら、それを実際に運用できるようになるまでのすべての内部作業を行うまでに、約 3 ～ 4 か月のタイムラグがかかります。」と述べました。

言い換えれば、「それは決して『プラグインしてプレイ』ではありません」と彼は付け加えた。

この施設の約 156 人の従業員のうち 2 人は、協働ロボットの取り組みに特に専念しています。 クッシュマン氏によると、作業時間の約 80% は実装に集中しており、これは「（協働ロボットが）到着してから正しく動作するかどうかを確認するのは、かなりの労力を要することになる」ということです。

クシュマン氏によると、ベニントン工場の現在の顧客にはトヨタやホンダなどが含まれるという。

NSKステアリングシステムズアメリカは、企業ウェブサイトで入手可能な最近の会社プレスリリースによると、NSK株式会社の子会社であり、同社は「日本におけるベアリングのトップサプライヤーであり、市場シェアでは世界第3位のサプライヤーである」という。

親会社は「30カ国に200以上の事業拠点を持ち、世界各地に合弁事業やパートナーシップの広大なネットワークを持っている」とリリースには記載されている。